Les grades sont attribués à un pratiquant et permettent d'évaluer son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d'ancienneté ainsi que ses qualités morales, ce qui correspond au respect scrupuleux du code moral ainsi qu'un investissement suffisant dans la pratique. Sans le minimum de respect des règles exigé, aucun judoka ne peut prétendre à recevoir un grade.

Les ceintures ont été introduites essentiellement par les occidentaux pour refléter le grade. On trouve dans l'ordre les ceintures blanches, jaune, orange, verte, bleue, marron et la fameuse Ceinture noire. Il existe également les "demi-ceintures", utilisées en France pour les jeunes judokas pour marquer la progression entre deux ceintures : blanche-jaune, jaune-orange, orange-verte, verte-bleue, et la ceinture violette, parfois utilisée entre la ceinture bleue et la ceinture marron.

Bien souvent, en parlant de "ceinture jaune" ou de "ceinture noire" on désigne par métonymie non pas la ceinture en elle-même mais le détenteur du grade associé. Il est donc possible de dire : "Ce judoka est une ceinture noire".
Les ceintures de couleur (de blanche à marron) correspondent à des grades nommés kyu: le 6e kyu est représenté par la ceinture blanche jusqu'au 1er kyu par la ceinture marron.

Il existe plusieurs niveaux au-dessus des kyu, nommés dan : du 1er dan au 5e dan, la ceinture est noire ; les 6 e, 7 e et 8 e dans sont représentés par une ceinture à bandes larges rouges et blanches alternées, les 9e et 10e dan par une ceinture rouge.
Les 2e et 3e dan correspondent au nom japonais de Deshi, les 4e et 5e dan à Renshi, les 6e et 7e dan à Kyoshi, les 8e et 9e dan à Hanshi, et le 10e dan à Keijin.

Deshi signifie disciple, Renshi signifie maîtrise extérieure, Kyoshi signifie maîtrise intérieure, Hanshi signifie maîtrise intérieur et extérieur unifiée, et Keijin qui signifie trésor vivant.

En France, les grades inférieurs à la ceinture noire sont délivrés par un professeur de judo diplômé d'État, le plus souvent suite à un passage de grades organisé par le club.
L'obtention des différents niveaux de ceinture noire se fait par l'examen de katas devant un jury régional ou national officiel et en gagnant des points lors de combats officiels entre ceintures noires et marron.